McMurphy wordt voor 5 maanden opgesloten in een psychiatrisch ziekenhuis om te onderzoeken of hij de misdaad die hij heeft begaan bewust of in een vlaag van verstandsverbijstering heeft gepleegd. Hij is verbaasd over de conditie van de patiënten daar. Hij probeert ze wat menselijker te maken. Hierdoor en door het feit dat hij een moeilijk karakter heeft komt hij in conflict met hoofdzuster Ratched. Dit mondt uit in een machtsstrijd. Hij staat in deze strijd alleen. De andere patiënten willen wel maar durven niet in opstand te komen. Zuster Ratched weet McMurphy zo uit te dagen dat hij gewelddadig tegen haar wordt. Eerst wordt hij gestraft met een shocktherapie en uiteindelijk wordt hij hersendood gemaakt. Een patiënt die deed alsof hij catatonisch was, maar wel met McMurphy contact had verstikt hem met een kussen op zijn gezicht. Hij weet dat McMurphy nooit zo had willen leven.